润滑油和润滑脂的主要成分是基础油，基础油主要分为两大类：矿物油(mineral oil)和合成润滑油（synthetic oil），使用矿物基础油调配的润滑油是矿物（润滑）油，使用合成油作为基础油，调配出来的是合成油。
   那什么是基础油呢？
   矿物油由石油精炼而成，目前的润滑油大部分是矿物油。由于石油里面含有硫、氧、氮等化合物杂质，虽然经过了精炼，矿物油 里还是不可避免含有一定的残留杂质，这些残留物质在使用中会促使油氧化、产生酸性物质、油泥，尤其是在高温条件下，残留的石蜡在低温下容易结蜡，影响油的 低温流动性。因此矿物油的使用寿命和高温使用性能不如合成油。随着炼油技术的发展，现在的矿物油（API II类、API III类）比旧工艺精制出来的API I类矿物油要纯净许多，尤其是深度精制的III类油，性能已经接近PAO，所以也把III类油认为是合成油。另外，由于石油的成分比较复杂，从石油提炼得来的矿物油分子结构也不整齐，因此从分子层面来说，形成的油膜表面也不够整齐和光滑，机械运动中，摩擦相对大一些（对比合成油），因此合成油能够一定程度上提高机械运转的效率，节能。
   那什么是合成润滑油呢？
   矿物油是来源于自然形成的石油，合成润滑油来源于人为控制的化学反应，因此成分上可以进行控制，避免了某些起负面作用的杂质。分子结构整齐，纯度很高，因此合 成油在使用中氧化缓慢，使用时间更长，在同等条件下使用，合成油的寿命可以达到矿物油的3~5倍（具体由合成油的类型和添加剂配方决定）。在高温下矿物油 由于变稀，粘度显著下降，油膜厚度不够，而合成油在温度升高的过程中油膜变薄的程度较小。低温下，由于合成油纯净不含蜡，低温流行也好，可以在更低温度下使用，因此合成油在温度变化过程中可以提供更好的润滑保护。常用的合成油PAO，PAG，酯类油。
  润滑就是在运动的金属摩擦面之间夹入一层润滑油膜，避免了金属之间的直接摩擦。合成油由于分子结构整齐，内摩擦较为平滑 （内摩擦较小），因此在相同的负载压力下，如果使用合成油进行润滑，机械移动时所受到的阻力和摩擦小，也就是说移动机械相对省力，一定程度上可以减磨、提 高机器运转效率、节能、节省燃油的效果。
  合成润滑油的闪点一般都高于矿物油，难燃性也比矿物油高（但是有抗燃要求的环境，必须使用专门的抗燃油），因此高温使用要相对安全。
  某些合成油和接触到的机械部件，如密封，涂层，塑料等可能不相容，所谓不相容就是可能影响这些部件的正常性能或者油本身 的性能受到影响，这取决于合成油的种类，例如，PAO与矿物油以及适合于普通油类（矿物油）的常见密封材料相容性不错，但是磷酸酯类油就不行，适合于一般 油类（矿物油）的密封材料、涂层不适用于磷酸酯，要专门配备。因此在使用合成油前，要考虑所有与油接触的材料部件是否会与油发生反应。许多酯类油的水解安 定性差，也就是说接触水分容易分解。还有就是单价高，虽然从长期使用的角度来看，合成油也未必真的贵。
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